В Беларуси эта рыба широко распространена почти во всех значительных реках, проточных озёрах и водохранилищах и избегает лишь рек с холодной водой и верховьев с быстрым течением. В реках предпочитает равнинные участки с умеренным и замедленным течением.
Длина до 70 см, масса до 8 кг. Тело сжатое с боков. Спинной и анальный плавники усечены. Чешуя мелкая. В боковой линии 53-64 чешуйки. Голова относительно короткая, лоб широкий, выпуклый. Глаза зеленовато-жёлтые с тёмным пятном наверху. Рот нижний. Глоточные зубы цилиндрические, двухрядные.

Отличается от плотвы более мелкой чешуёй и зеленовато-жёлтой радужине глаз, от голавля - более высоким телом, относительно короткой головой, малиново-красным брюшным и анальным плавниками. Общая окраска язя темноватая, с небольшим золотистым оттенком. Спина и верхняя часть боков тёмно-синяя, нижняя часть белесоватая, брюхо серебристое. Спинной и хвостовой плавники тёмные, изредка красноватые, остальные плавники красного цвета. Чешуя мелкая. Молодые язи (обычно называемые подъязиками) имеют более светлую окраску. Весной всё тело язя приобретает своеобразный металлический отблеск, а жаберные крышки и голова - золотистую окраску. Общий цвет рыбы на солнце меняется - он становится то серебристым, то золотистым, то почти тёмным, грудные, брюшные и анальный плавники приобретают красноватый оттенок. Самцы язя обычно несколько меньше и многочисленнее самок, кроме того, их голова и чешуя в период нереста усеяны множеством мелких бугорков, которые затем быстро исчезают.

Язь относится к рыбам, которые активны в течение всего года. Молодь его держится обычно небольшими стайками, взрослые особи ведут одиночный образ жизни. У язя хорошо развиты все органы чувств. Он очень хитер и осторожен. Предпочитая глубокие реки с довольно тихим течением, он заходит и в пойменные озёра, старицы, проточные озёра с чистой водой. Держится на участках с глинистым, слегка заиленным грунтом, часто занимает прогалины среди водной растительности, омуты, ямы ниже перекатов, у мостов, под нависшими над водой кустами, по ночам выходит на отмели и в заросли камыша.

В различных реках Беларуси язь растёт неодинаково, лучше всего в Днепре и Припяти, несколько хуже в Немане и Западной Двине. Понятно, что рост язя зависит от количества пищи и поэтому может сильно варьировать не только в разных водоёмах, но и в разные годы.
Пища язя весьма разнообразна, он в принципе всеяден. Молодь питается зоопланктоном и водорослями, взрослые рыбы наряду с высшей растительностью, моллюсками, насекомыми поедают также мальков рыб всех видов. Основным кормом язя в водоёмах республики являются личинки водных насекомых, взрослые насекомые, ракообразные, черви, моллюски, жуки, высшие растения, водоросли, а крупные особи не упускают возможности полакомиться и мелкой рыбой.

Способы ловли язя и насадки довольно разнообразны: ужение поплавочной удочкой (применяются насадки навозного красного червя, выползка, раковой шейки, короеда, ручейника, мотыля, пареного гороха, зёрен пшеницы, кукурузы, варёного картофеля, хлебных шариков и др.), в проводку (насадки те же), донными удочками (ловят ночью с насадкой веретёнки, выползка, линючего рака, небольшого пескаря или уклеи), нахлыстом (используют майского жука, кузнечика, крупного овода, искусственную муху).