Населяет многие реки и озёра Беларуси, однако наиболее многочисленна в пойменных озерах. Предпочитает озёра и участки рек с замедленным течением и зарослями водной растительности. В особенно больших количествах встречается в южных районах, многочисленна в водохранилищах, водоёмах-охладителях тепловых и атомных электростанций. Во всех водоёмах избегает открытых мест и быстрого течения.
Длина до 35 см, масса до 1 кг (в Беларуси лишь до 400 г). Внешне напоминает плотву, но обладает более высоким, толстым и широким телом. Голова небольшая, рот конечный, обращённый вверх; на губах жёлтая каёмка. На брюхе (от брюшных плавников до анального отверстия) хорошо выраженный, покрытый чешуёй киль. Глоточные зубы двухрядные, сжаты с боков и резко зазубрены, их верхушки загнуты в крючки. В отличие от плотвы спинной плавник начинается не над брюшным, а позади него. Чешуя относительно крупная, плотная, слегка золотистая. В боковой линии от 37 до 45 чешуек. Глаза оранжевые с красным пятном в верхней половине.
Краснопёрка обладает очень яркой раскраской. Спина тёмно-коричневая или коричневато-зеленоватая, бока золотистые с интенсивно окрашенной коричневатой каймой по краям чешуек, спинной плавник у основания черноватый, на вершине - красный, грудные - серые, на вершине - красные, брюшные, анальный и хвостовой - кроваво-красные. Взрослые всегда окрашены ярче молодых.

Излюбленные места обитания - заливы и старицы рек, тихие заводи, небольшие озерца, где в изобилии растёт камыш, тростник и другие водные растения. Из таких мест она уходит редко и в них бывает особенно многочисленна. По образу жизни - это дневная, спокойная рыба, которая постоянно держится на средних глубинах водоёма в траве, камышах, поднимаясь к поверхности в тёплые солнечные дни. Вечером краснопёрка уходит в нижние тёплые слои воды и забивается в траву, оставаясь в неподвижности до рассвета. Несмотря на то, что она часто встречается в сообществе с плотвой и некоторыми другими рыбами, основные места обитания у них разные и они не мешают друг другу, не конкурируют за жизненное пространство.
Определённый интерес представляет для спортивного рыболовства, так как держится вблизи берегов и доступна любому рыболову. Хорошо ловится поплавочными удочками на любые насадки, хотя избирательно относится к ним в разное время года: весной лучше берёт на червя, позже - на хлебные шарики, в летнюю жару на муху (с лёгким поплавком и без грузила), в августе опять на червя, иногда на зелень. Крупную краснопёрку ловят обычно в тихих местах: в прогалинах камыша и тростника. При ловле необходимо учитывать, что краснопёрка более сильная, бойкая и осторожная рыба, чем плотва. При ловле на червя она ведёт поплавок, как окунь.