Лещ распространён весьма широко, населяет водоёмы всей Европы к восто¬ку от Пиренеев и к северу от Альп. На севере России он встречается вплоть до Печоры, но далее к востоку отсутствует. Акклиматизирован в ряде во¬доёмов Сибири и Казахстана, в бассейнах Каспийского и Аральского мо¬рей представлен подвидом. В Беларуси лещ встречается во всех крупных реках, водохранилищах, пойменных водоёмах и многих озёрах.
Лещ предпочитает водоёмы с замедленным течением или стоячей водой, особенно многочислен на равнинных участках рек, в водохранилищах и озёрах со сложным рельефом дна: с многочисленными подводными углубле¬ниями и возвышениями, затопленными руслами рек и другими неровностями дна. Излюбленными местами обитания в реках являются заливы, глубокие заводи и ямы у крутых берегов, расположенные за перекатами, с глинистым, немного иловатым, но не тинистым дном. Молодь леща обычно держится на песчаных отмелях и плёсах. В озёрах лещ придерживается глубоких мест, но выходит на кормёжку к тростниковым и камышовым зарослям.
Большую часть года лещи держатся стаями, насчитывающими десятки, сотни, а то и тысячи рыб. Особенно большие стаи образуются поздней осенью перед уходом на зимовальные ямы. Весной ко времени нереста лещи разби¬ваются на более мелкие стаи, а в июле объединяются и концентрируются на наиболее кормных участках водоёмов. Летом лещ в течение дня обычно на¬ходится на своих основных стоянках - ямах и других углублениях дна, к ве¬черу же выходит на кормёжку на более мелкие склоны, а с наступлением темноты - на илистые мели, неглубокие, поросшие водной растительностью плёсы. Больше всего лещей в ночное время концентрируется на так называемых «пятачках», или «банках»,— подводных возвышениях, окружённых со всех сторон глубинами. Ближе к рассвету лещи вновь опускаются на склоны, где продолжают интенсивно кормиться до 8-10 часов утра и откуда к полудню опять возвращаются на основные стоянки. В пасмурные и безветренные дни, а иногда и перед грозой, утренняя миграция лещей на глубину задерживается, и они весь день остаются на мелях. И наоборот, в наиболее жаркие дни лещи могут вовсе не покидать своих глубинных стоянок.
В водоёмах Белоруссии лещ относится к группе рыб с высоким темпом роста. В среднем ежегодный прирост в первые годы составляет 4-7 см. Обычно к 6-летнему возрасту лещ достигает массы более 500 г, и высокий прирост сохраняется в последующие годы. Имея продолжительность жизни около 20 лет, лещи достигают крупных размеров. Но обычно длина леща в уловах ко¬леблется от 30 до 40 см, а масса от 500 до 1500 г.
Питается лещ личинками насекомых, главным образом хирономидами, а также мелкими ракообразными, моллюсками, червями и прочей жив¬ностью, обитающей как на грунте, так и на других субстратах (растения, камни и т. д.). На самых ранних этапах развития в его рационе преобладают коловратки, затем в него включаются науплии веслоногих и ветвистоусые ракообразные и, наконец, мотыль и водяные клещи. На втором году жиз¬ни лещ становится типичным бентософагом, предпочитая главным образом донную фауну, особенно хирономид. Отыскивать донные организмы в иле лещу помогает выдвижная ротовая трубка, благодаря которой ему доступны кормовые объекты, находящиеся в иле на глубине до 5 см. С возрастом круг организмов, которыми питается лещ, сильно сужается: если у двухлеток он охватывает примерно 30 их видов, то к 5-6 летнему возрасту останавливается на 4-5 излюбленных видах. Охотнее всего крупные лещи потребляют хирономид, малощетинковых червей, не отказываются и от различных приманок растительного происхождения, на чём основаны многочисленные способы их ужения.